RABAT: Musée Wignacourt, Grotte de St-Pal, catacombes et abris...

RABAT est  une  localité très étendue puisque englobant une longue portion de la côte ouest de l'île. La moitié du noyau de la ville actuelle a également fait partie de la ville romaine de Melita, avant que cette dernière fût redimensionnée pendant l'occupation fatimide.  En effet, lorsque les Arabes se sont emparés de Malte, ils ont divisé la ville de Mdina en deux par un fossé, parce qu'ils la trouvaient trop grande pour être fortifiée:  Mdina "la ville", et Rabat, "le faubourg". Aujourd'hui, Mdina ne compte guère plus de 300 habitants, alors que Rabat en compte 11 500.

Descendus de notre autocar à l'est de l'agglomération, nous parcourons la rue il-Kbira en direction du centre, jusqu'au restaurant situé sur la rue St-Paul, en passant près des églises St-Augustin (Santu Wistin) et Ste-Marie-Mère-de-Jésus (Ta'Giezu).
A midi et demi, avec d'autres groupes de touristes, nous déjeunons dans une grande salle du baroque Bottegin Palazzo Xara qui héberge aussi depuis 1860 "L'Isle Adam Band Club". Au menu: porc braisé accompagné de légumes divers (courgettes, chou-fleur et frites) et dessert intéressant car local, imqaret (ce mot est le pluriel de maqrut qui signifie "en losange)", un beignet fourré à la pâte de dattes et légèrement parfumé à l'anis et au laurier. Cette pâtisserie remonte à la présence arabe sur l'île entre le IXe et le XIIe siècle. On retrouve l'équivalent dans les pays du Maghreb sous les noms de makroudh, makrout, maqrout, maqrud,  ou mqaret... Pour faire bonne mesure, on arrose cela  d'une liqueur de bajtra,  de figue de Barbarie.

13H30, passant devant l'église Ta'Giezu, nous parcourons la rue St-Paul en direction de la place centrale où s'élève la collégiale St-Paul sur le parvis de laquelle, comme d'ailleurs autour de la place, sont encore dressées les statues qui ont été sorties à l'occasion de la Fête-Dieu célébrée le jour précédent.

Nous allons commencer nos visites de l'après-midi par le Musée Wignacourt voisin de l'église. Le Musée Wignacourt est installée dans un bâtiment de style baroque du XVIIIe siècle qui abritait les Chapelains de l'Ordre de Saint-Jean. Ce collège fut construit sur l’ordre du Grand Maître Alof de Wignacourt (1601-1622) et achevé en 1749. Le bâtiment comprend une petite chapelle  qui a été utilisée à l'origine pour le culte privé et un jardin le jouxte.
Suite à l'occupation française de Malte en 1798, le Collège est resté en service mais il a été administré par le gouvernement. Pendant la Deuxième Guerre mondiale, beaucoup de Maltais sont venus ici pour avoir du pain que les Anglais distribuaient à la population.. Pendant cette guerre et les années suivantes, le bâtiment a aussi été utilisé comme école, infirmerie et centre social. En 1961 ou 1962, le gouvernement britannique a rendu l'administration du Collège à la paroisse de Rabat et 20 ans plus tard, en 1981, le bâtiment a été ouvert comme musée, un musée enrichi par les dons de particuliers et notables comme la collection du notaire Francesco Catania. Ses collections très éclectiques concernent  principalement sur l'art et les objets liturgiques et sont présentées sur trois niveaux.
Sur les nombreux tableaux exposés,  on voit les Chevaliers en habits ornés de Croix de Malte à 8 pointes. La plupart ont le titre de "saint". Dans la salle du trésorier, on remarque une échelle qui permettait d’atteindre le trésor par dessus le lit de celui-ci  afin de limiter le risque de vol.  On peut encore voir des reliques des saints, le rosaire qui est sorti lors des processions, une chaise à porteur pour l’évêque, un autel portatif, une urne pour les votes, une châsse ou coffre vitré du "Neapolitan Bambino" ... A signaler aussi, les tableaux des peintres Mattia Preti, Antoine Favray et Francesco Zahra.
 

Après quoi nous descendons au sous-sol car le musée est relié à la Grotte de Saint-Paul, où l'apôtre Paul est censé avoir séjourné pendant trois mois après qu'il eût fait naufrage à Malte  en 60 après J.-C. lorsqu'il allait à Rome pour sa première captivité (Actes des Apôtres 28:1-2). Saint-Paul  reçu par le gouverneur romain Publius aurait guéri son père atteint de dysenterie et accompli diverses autres guérisons. Publius se serait converti, premier chrétien d'Occident, puis aurait été consacré évêque de Malte par Saint-Paul et, plus tard, reconnu comme saint.
En souvenir des miracles que la tradition prête à St-Paul, c'était devenu un lieu de pèlerinage populaire au début du XVIIème siècle, et en 1610 cette grotte a été confiée à l'ermite espagnol Juan Benegas de Cordoba qui y a construit trois chapelles entre 1600 et 1616. En 1617, la charge de la grotte est passée à l'Ordre de Saint-Jean avec le Grand Maître Alof de Wignacourt qui, comme on l'a indiqué plus haut,  a également érigé l'église collégiale en 1619 et le Collège Wignacourt pour gérer l'église et la grotte. En 1960, un bateau en argent massif a été offert par les Chevaliers de l’ordre de Malte à la grotte pour commémorer le 19ème centenaire de l’arrivée de Saint–Paul à Malte. Parmi les derniers papes, Jean-Paul II et Benoît XVI s'y sont rendus respectivement en 1990 et 2010.
Cette grotte est proche des catacombes et accessible depuis l'église paroissiale qui lui est consacrée puisqu'elle est située sous la Collégiale de Saint-Paul.
 

De la grotte, on a accès aux célèbres et vastes Catacombes de St-Paul.  Avant d'être paléochrétiennes, il s'agissait d'hypogées d'abord puniques puis romaines. Selon la culture romaine, il était impur d'enterrer les morts dans la ville.  Ces catacombes  n'ont donc pas  été destinées à servir de cachettes car les Maltais n'ont pas subi de persécution à cette époque ni à servir de quartiers d'habitat troglodytique.
Dans ce labyrinthe heureusement éclairé, il ne faudrait pas se perdre... Les catacombes ont depuis très longtemps été dépouillées des vestiges d'inhumations qu'ils s'agisse d'ossements, d'offrandes ou de mobilier funéraire.   Certaines comportent un support pour la tête du défunt qui y était déposé et creusées dans les parois des niches ou loculi étaient destinées aux dépouilles de petits enfants. Une partie des catacombes ont été transformées en abris lors de la Seconde Guerre mondiale afin de se protéger lors des bombardements entre 1940 et 1943. Certaines salles funéraires ayant jadis accueilli les dépouilles de familles ont été agrandies à cet effet tandis que des galeries et abris ont été construits au-delà des catacombes.

MDINA, "cité du silence": ancienne capitale de Malte

Il est 14H50. Depuis le Musée Wignacourt, environ 600 mètres nous séparent de MDINA. Nous repassons du côté de l'église St-Paul que nous contournons en passant près de la Colonne St-Paul. De forme octogonale, elle porte des inscriptions en différentes langues (y compris en arabe) sur chacune de ses faces. Agréable parcours dans les rues de Rabat  aux jolies demeures, rue Repubblika, aperçu sur la rue Zondadari, Santu Wistin (St-Augustin du nom de l'église qui s'y dresse),  avec de riches propriétés bâties en retrait derrière des murs et parcs.

Les remparts qui enserrent la ville de Mdina ont été bâtis sur les anciennes fortifications arabes des IXe et Xe siècles. Lors du Grand Siège, les Turcs tentent une diversion sur Mdina. Le général Mustapha Pacha, vice-roi d'Alger, décide de brusquer la victoire en s’attaquant directement à la capitale, Mdina. Cette dernière est du reste peu fortifiée et abandonnée du meilleur de ses défenseurs accourus à la rescousse des forts durement attaqués du fort St Elme et du château St Ange. Aussi espère-t-il une victoire prompte. Mais à l’annonce de la nouvelle, le gouverneur de Mdina, le chevalier Mesquita, homme d’une grande sagesse et haute intrépidité, use d’un stratagème habile à décourager les Turcs. Il fait habiller les habitants d’uniformes de soldats et parader en haut des murailles tous les paysans réfugiés dans la cité. Impressionnés, les assaillants se retirent...

Près des remparts, nous arrivons aux Howard Gardens, des jardins-promenade précédant le Porte Principale ou Porta Real de style baroque construite en 1724 par l'ingénieur français Charles François de Mondion pour le Grand Maître Antonio Manoel de Vilhena. Le 11 janvier 1693, un énorme tremblement de terre (6 minutes) a eu lieu en Sicile et Mdina a été sinistrée et reconstruite.  En 1798, Bonaparte envoya le général Masson pour vendre des biens maltais mais les Maltais se révoltèrent en défénestrant le général.

Mdina, ancienne capitale de Malte, est surnommée la "cité du Silence‘’ avec ses rues piétonnes habitées  seulement  par 324 habitants. Avec La Valette et Rabat, c’est l’un des ensembles architecturaux les plus impressionnants de l’île. L’ancienne capitale, ville historique et ville musée, perchée sur un piton rocheux, enserre dans ses remparts un dédale de rues étroites bordées de belles demeures patriciennes, d’églises baroques, de couvents, maisons patriciennes et de palais.

Agréable balade dans les rues aux maisons à loggias ou balcons fermés inspirés des moucharabiehs turcs et bow-window anglais et aux superbes heurtoirs de portes. Des rues tortueuses, construites ainsi pour deux raisons: la première d’ordre militaire afin de rendre la ville plus difficile à investir (en tendant des embuscades à l'ennemi), la deuxième d’ordre climatique: afin de procurer plus d’ombre et de casser les bourrasques de vent qui peuvent parfois souffler sur Malte. On peut y voir des témoignages de l'architecture siluco-normande (ou sicilo-normande).
Nous passons près de l'église Ste-Agathe, de la Casa Inguanez, du cloître des bénédictines (17 religieuses quis n’en sortent jamais sauf pour les élections) puis en bordure de la place St-Paul, près de la cathédrale. Plus loin, c'est le Palazzo de Piro et les fortifications du nord-est d'où la vue porte vers Attard et au-delà vers Mosta dominée par son Dôme, entre la baie de St-Paul et La Valette (il paraît que par temps très clair on peut apercevoir l'Etna à 210km au nord).

Nous poursuivons par le restaurant "Fontanella tea garden" avant d'arrivée Piazza Tas-Sur où se dresse  la Maison Beaulieu de la fin du XVe siècle avec son superbe bougainvillée.  Par  la rue Villegaignon nous rentrons dans le centre en passant devant le Palazzo Falzon également de la fin du XVe siècle, l'église et le prieuré des Carmélites édifiés entre 1660 et 1675, l'église de l'Annonciation et la chapelle St-Roque après avoir longé la façade du Palazzo Sofia à l'architecture siculo-normande dont le rez-de-chaussée date du XIIIe siècle et aperçu la Casa Gourgion à l'éclectique style néogothique britannique.
Arrivés place St-Paul nous profitons d'un petit moment libre pour visiter l'église paroissiale qui est la co-cathédrale  Saint-Paul, siège de l'évêché de Malte. Le billet (5€) s'achète au musée installée au Palais Episcopal devenu musée et permet la visite des deux édifices mais nous n'aurons que le temps de voir l'intérieur de la cathédrale.  Avant celle-ci, une église normande des XIe-XVe siècles aurait succédé à un édifice du IVe siècle. Après le tremblement de terre de 1693, elle fut rebâtie en 1697 et terminée en 1702.  Manifestement, en plus modeste, l'édifice s'inspire de la co-cathédrale St-Jean de La Valette. Au sol, on retrouve un pavement fait de pierres tombales en marbre polychrome à la mémoire d'évêques et nobles. Le maître-autel est orné par un tableau de Mattia Preti ("la Conversion de St-Paul").

Ayant quitté Mdina par la Porte Grecque, il est 16H15 lorsque nous regagnons Rabat pour prendre le car et retrouver nos hôtels à Bugibba vers 17H...