Visite du sud de MALTE

MARSAXLOKK: un port typique

MARSAXLOKK est un petit village de pêcheurs comptant 3500 habitants qui sont appelés les Xlukkajri. Petit, certes mais c'est pourtant aujourd'hui le plus grand port de pêche de Malte. Les prises sont surtout constituées de thon, espadon et "lampuki" (Mahi mahi) ou dorade coryphène. Le dimanche serait le jour idéal pour venir ici et assister à la vente directe sur les quais.
Le port garde la marque des ports phéniciens car Marsaxlokk a été fondé par les Phéniciens au IXe siècle av. J.-C. Comme toutes les villes maltaises dont le nom est composé du phénicien "marsa" qui signifie "havre", car Marsaxlokk se trouve au fond d'une baie abritée propice à la protection des bateaux. L'autre partie du nom "xlokk" signifie "sud ou sirocco", terme similaire au catalan "xaloc".

C'est ici que les galères turques débarquent environ 30 000 hommes le 19 mai 1565 en vue de tenir le Grand Siège de Malte. Pour induire en erreur les Ottomans, le Grand Maître Jean de La Valette (de 1557 à 1568) use d'un stratagème en envoyant quelques chevaliers dans la gueule du loup afin de faire croire aux Turcs que toute la défense de Malte reposait sur le fort St Elme. Devant ces informations fausses (sans doute obtenues par la torture), Mustapha Pacha, général des armées à terre, qui souhaitait d'abord se rendre maître de l'archipel pour établir un blocus complet dut céder devant le point de vue de Piyali, amiral de la flotte, qui souhaitait quant à lui d'abord fournir un abri sûr à ses navires, exposés aux vents dans la baie de Marsaxlokk, en abritant ses galères dans la baie de Marsa et la rade de Marsamxett mais pour cela, en premier lieu, il fallait s'emparer du fort Saint-Elme qui en commande l'entrée.

Port de MARSAXLOKK

Dans cette localité, on va voir les "luzzu" (au pluriel, on devrait dire "luzzijiet"), ces barques de pêcheurs sont peintes en couleurs primaires, dans les tons vifs, jaune (="soleil"), rouge (="sang, courage"), vert et bleu ="mer"). Ces bateaux portent tous à la proue l’œil phénicien sculpté et peint comme en Grèce (ou beaucoup plus loin, sur le Mékong mais là avec d'autres traditions) de façon plus ou moins réaliste et censé les protéger contre les aléas de la mer et favoriser la pêche. Cette paire d'yeux, simplement appelé oculus, est considérée comme une survivance phénicienne et c'est donc à tort qu'ils sont appelés à tort œils d'Horus ou d'Osiris. Depuis la motorisation apparue dans les années 1930, les embarcations sont un peu plus grandes qu'à l'époque de la propulsion à la voile latine (triangulaire) ou à la rame pour les plus petits.

Petit tour dans le centre et coup d'oeil à l'église dédiée à Notre-Dame de Pompéi.

MARSAXLOKK, bateaux luzzu dans le port phénicien
Pour voir des détails, passez le pointeur sur l'image comme une loupe

Nous n'allons pas jusqu'à l'extrémité sud-ouest où se trouve l'usine Playmobil qui possède ici à Birżebbuġa l'une de ses 4 usines européennes mais nous reprenons la route en direction de Siggiewi, localité distante d'une quinzaine de kilomètre plus à l'ouest. Routes étroites et on y croise une moissonneuse-batteuse ancienne et de gabarit adapté tant à la taille des champs qu'à la largeur des routes...

SIGGIEWI: "The Limestone Heritage", musée de la pierre globigérine de Malte

SIGGIEWI est une localité d'un peu plus de 8000 habitants où nous arrivons vers 10H45. L’église paroissiale est dédiée à Saint Nicolas.
Le musée se situe au-delà de l'aéroport, à l'est de la localité. Situé dans une ancienne carrière, il retrace l'histoire de l'exploitation de la pierre à chaux à Malte, cette pierre jaune pâle qui constitue le matériau de base de la plupart des constructions anciennes de l'archipel et redevient à la mode après une période où le béton a eu la faveur.

Ce musée thématique sur la pierre locale offre un voyage fascinant à travers l’histoire de l’extraction et du travail de la pierre calcaire dans les îles maltaises, dans un agréable site, ancienne carrière à ciel ouvert. Nous allons consacrer une heure à cette visite.

On commence par visionner un film "L’héritage de Limestone" racontant l'origine de ces roches sédimentaires exploitées dans de nombreuses carrières et les méthodes d'abattage.
La calcaire appelé "globigérine" ou "pierre à chaux" est un calcaire tendre, de couleur dorée, contenant de très nombreux coquillages et fossiles qui rappelle les faluns et le tuffeau de Touraine, d'ailleurs ils se sont formés à l'ère Secondaire, durant la période géologique du Crétacé il y a environ 90 millions d'années. L'archipel calcaire maltais a émergé au Miocène moyen, il y a environ 10 millions d'années, et a été soumis à une érosion de type karstique.
Ce calcaire constitue le principal matériau de construction utilisé à Malte et donne leur couleur particulière aux villes et villages de l'île. Exposée à l'air, la pierre durcit et prend une couleur rosée puis plus foncée avec la formation d'une patine. Les roches de moins bonne qualité peuvent cependant s'éroder facilement et présenter alors une dégradation rapide en nid de guêpe. Sous le calcaire à globigérine se trouve une couche plus ancienne faite de calcaire corallien dur, de couleur gris clair et plus grossier, présent dans le sud-est de l'île. Un autre calcaire corallien, lui plus récent et donc plus en surface, se rencontre à l'opposé géographique, au nord-ouest de l'île de Malte et sur les îles de Comino et Gozo. Le calcaire corallien était utilisé pour les constructions nécessitant des contraintes importantes, en particulier les fortifications.
Dès le néolithiques, les occupant de l'île ont utilisé ces matériaux pour bâtir leurs temples.

Après le film, munis d'un audio-guide, nous parcourons le site de l'ancienne carrière où les métiers sont mis en scène dans une perspective d'évolution des techniques d'extraction. Le tranchage vertical et horizontal s'effectuait autrefois à l'aide de pics et de coins de fer enfoncés dans les saignées à coup de masse. Les blocs encore bruts étaient mesurés à l'empan, de l'extrémité du pouce à celle du majeur, soit 26cm. On les transportait sur des charrettes.
Le travail de carrier était et est encore bien rude même s'il est bien rémunéré. Dans la cuvette d'une carrière, l'air ne circule pas et avec la réflexion de la lumière due à la blancheur de la pierre, la température peut monter à 50°. A cause de la chaleur, les carriers commencent leur travail dès le petit matin et arrêtent à midi, ce qui leur permet d'exercer un autre métier.
Avec la mécanisation sont apparues des scies actionnées par moteur diesel puis électriques et guidées sur rails. La manutention s'est alors faite par tapis élévateur et le transport par camion (un super modèle Dodge D15 des années 1940 est présenté).
Au passage, nous voyons en haut du front de carrière la coupe d'un puits traditionnel creusé en forme de cloche et servant de citerne qu'alimentait un réseau de drains de captage des eaux de pluie. Plus loin une source forme un joli mur d'eau moussu.

La suite de la visite permet de découvrir l'architecture traditionnelle. De la cabane de pierre sèche à occupation temporaire appelée "girma" que l'on peut voir dans les champs, jusqu'aux maisons avec leur système de toit formé de minces dalles de pierre supportées par des encorbellements ou par des poutres en bois. Des niches sont construites en utilisant des arcs en plein cintre. Et pour les plus malins, il faut repérer une niche particulière où l'on dissimulait le petit trésor du ménage... Nous finissons par une balade dans les jardins d'agrumes (superbes citrons) qui occupent traditionnellement le fond des anciennes carrières. La carrière a mis à jour une tombe comportant deux chambres funéraires qui daterait des IIIe-IIe siècles avant J-C, tombe qui aurait par la suite été utilisée comme citerne (!).
A la sortie, pause photo auprès d'une imposante matrone évoquant une déesse-mère, une statue moderne inspirée de la statuaire néolithique maltaise réalisée en 2013 par l'artiste britannique Mark Verry.

SIGGIEWI, au musée de la pierre

Le car nous emmène encore plus à l'ouest, à environ 10km, vers les falaise de Dingli. L'itinéraire est pittoresque, champs de vigne, route étroite bordée de haies de figuiers de Barbarie ou de murets de pierre sèche où il est impossible de croiser un camion. Par deux fois, il nous faudra faire marche-arrière. Un petit air d'Irlande (par exemple la péninsule de Dingle: étrange rapprochement homophonique et orthographique !), la verdure et les moutons en moins...
Nous passons aussi près de carrières puis apparaît la seule zone boisée de Malte, Buskett Garden, d'où émerge le palais d'été de l'Inquisiteur construit par l'inquisiteur Onorato Visconti en 1625 et rénové en 1763 par l'inquisiteur Angelo Dorini. Aujourd'hui, c'est la résidence officielle du Premier Ministre maltais.

DINGLI: les falaises

DINGLI est une localité d'environ 3500 habitants située sur la côte sud de Malte qui portent leur nom du chevalier de l’ordre de Saint-Jean, l'anglais Sir Thomas Dingley qui possédait une grande partie des terres environnantes.
Le village se trouve sur un plateau à quelque distance de Buskett Gardens et Verdala Palace, à presque 250 mètres au-dessus du niveau de la mer, occupant le point culminant de l’île. La côte est bordé de hautes falaises tombant directement dans la mer, les falaises Dingli Cliffs, avec une vue sur l'île de Filfla. Dingli était considéré comme un abri sûr lors des attaques de corsaires parce qu'il était impossible pour les pirates d'y débarquer à cause des falaises parfois abruptes, qui descendent vers la mer en double gradin sur lesquelles poussent des câpriers.

Arrêt près de la toute simple chapelle dédiée à Ste-Marie-Madeleine (du XVIIe), bâtie sur un édifice précédent du XVe siècle. Notre guide s'inquiète beaucoup pour notre sécurité au bord de ces précipices. Un peu plus loin se dresse un radôme abritant le radar pour l'aviation qu'avaient construit les Anglais.

Site des falaises de DINGLI

Depuis les falaises, on aperçoit émergeant au-dessus du plateau, les dômes coiffant la coupole et les deux tours-clochers de l'église N-Dame-de-l'Assomption de Dingli et aussi le Palais Verdala. Ce dernier est un édifice massif d'époque Renaissance mais au style de château-fort construit en 1586 et appartenant au Grand Maître français Hugues Louvens de Verdalle. Plus tard, il a servi de résidence d'été pour le gouverneur britannique avant de devenir celle de la présidence de la République.

Nous quittons le site à midi et quart. Il fait 28° à l'ombre.

Court trajet de 10 minutes pour remonter en limite de Siggiewi, au coeur de la forêt de Buskett où les grands maîtres tel Jean Parisot de La Valette allaient chasser car nous déjeunons au Château Buskett, tout près, l'imposante silhouette du Palais Verdala qui domine la forêt. C’est dans cet espace boisé (le seul sur l’île) que l’on célèbre L-Imnarja, la fête de St-Pierre et St-Paul ainsi que la fête annuelle des lumières pendant deux jours à la fin juin.

L'endroit est prisé des Maltais pour y organiser des fêtes familiales, réceptions de mariage, concerts et autres évènements, en intérieur comme en extérieur. Notre menu servi dans une très grande salle où arrive un autre groupe n'est pas à la hauteur des lieux: premier plat de pasta à la sauce tomate puis poisson (genre perche du Nil) avec des petits légumes et en dessert, deux infâmes boules de glace aux couleurs et parfums artificiels à la banane et à la fraise.

Nous quittons les lieux vers 13H30 pour aller vers faire la croisière des ports de La Valette narrée dans une page antérieure....

Dimanche 29 mai, fin de matinée

Après la visite du Palazzo Parisio de Naxxar racontée dans une page précédente, nous mettons cap au sud-est. Jacqueline est notre guide.
Nous traversons pratiquement l'île en diagonale en une quarantaine de minutes après être passés près de l'aéroport et près de l'usine d'électronique (microprocesseurs) du groupe franco-italien (filiale de Thomson) STMicroelectronics située à Kirkop.
Le site de la Grotte Bleue est situé sur le territoire de QRENDI mais tout près de Zurrieq où se trouve le seul moulin à vent qui fonctionne encore à Malte et à Gozo. Le moulin, connu sous le nom de Tax-Xarolla a été construit sur ordre du grand maître Antonio Manoel de Vilhena en 1724 puis agrandi en 1791 avec l'ajout d'un premier étage qui sert d'habitation au meunier et à sa famille.
La visite du moulin n'est pas prévue au programme. Dommage. Le meunier ne peut pas travailler si le vent est à force 7 mais il peut travailler le dimanche, jour du seigneur Les ailes du moulin sont déployées en fonction de la force du vent et actionnent des meules de pierre de 3 tonnes.

QRENDI: "La Grotte Bleue"